Cuando existen tecnologías revolucionarias como los xenotrasplantes o terapias novedosas contra el cáncer, estas resultan transformadoras para enfermedades y afecciones que antes se consideraban incurables, pero solo pueden salvar vidas si las personas que las necesitan pueden acceder a ellas.

El 10 de septiembre, TIME organizó el tercer Foro de Liderazgo de Salud TIME100 anual en la ciudad de Nueva York, reuniendo a las comunidades de TIME y TIME100 Health para debatir sobre la equidad, la longevidad y la atención orientada a soluciones. La noche contó con cinco paneles de expertos, incluido La brecha de acceso: ampliando los caminos hacia la atención que salva vidas. Moderado por la corresponsal sénior de salud de TIME, Alice Park, el panel invitó a médicos de facultades especializados en terapias celulares de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregón y de Penn Medicine a conversar con Amy Ronneberg, directora ejecutiva de NMDP, una organización global sin fines de lucro que conecta a los pacientes con terapias celulares y trasplantes que salvan vidas. NMDP es patrocinador del Foro de Liderazgo de Salud TIME100 de 2026.

Si bien la ciencia moderna ha resuelto algunos problemas de acceso, otros aún persisten. «Si volvemos atrás seis años, la mayor barrera era el hecho de que no había donantes compatibles», afirma Ronneberg. «A medida que más pacientes tienen un donante, ahora nos enfrentamos a problemas relacionados con las derivaciones. Miles de pacientes no son derivados a los centros de trasplantes de manera oportuna, y los que sí lo son a menudo enfrentan grandes barreras desde una perspectiva financiera».

La Dra. Eneida R. Nemecek, directora de Terapia Celular Pediátrica e Investigación Clínica de Trasplantes y Cáncer en la Universidad de Salud y Ciencia de Oregón, coincidió en que la geografía es un gran problema para los pacientes que necesitan atención. Dijo que es síntoma de un problema mayor con la forma en que se han diseñado nuestros sistemas de salud. «Cuando diseñamos sistemas para la salud, olvidamos que estamos diseñando los sistemas para el paciente. El sistema diseña el sistema para sí mismo, y luego intentamos ajustarlo al paciente», señala Nemecek.

Debido a cómo se diseñaron y probaron las terapias CAR-T altamente especializadas, puede haber cuellos de botella naturales a la hora de ampliarlas y difundirlas a un público más amplio. El Dr. David L. Porter, director del Centro de Terapia Celular y Trasplantes de Penn Medicine, afirma que las terapias avanzadas como los trasplantes de médula ósea o las inmunoterapias celulares se desarrollan y realizan en su mayoría en grandes instituciones académicas en las grandes ciudades, por lo general como una prueba de concepto. Sin embargo, sectores enteros de la población del país no viven cerca de una de estas instituciones o tienen que conducir durante horas hasta una que tenga tanto la tecnología como la experiencia.

Ahora hay siete células CAR-T comerciales aprobadas por la FDA, y los fabricantes no tienen problemas para recibir células de los centros de recolección, fabricarlas y devolverlas. «La barrera es en realidad la recolección de las células», dice Porter. «Es un proceso muy especializado».

Además, someterse a la recolección y al tratamiento provoca un gran desplazamiento en las vidas de los pacientes y sus cuidadores. Todo el proceso de tratamiento y pruebas puede llevar semanas. «Tenemos esas discusiones todo el tiempo sobre que la gente aceptaría una terapia subóptima y renunciaría al potencial de una terapia curativa porque no pueden hacer eso», dice Porter. «Hay una cantidad enorme de iniciativas que intentan mejorar, y mueven un poco la aguja».

Uno de estos métodos es intentar administrar estas terapias en centros de salud comunitarios más cercanos a donde están los pacientes. Porter y sus colegas realizaron recientemente un estudio piloto en la Universidad de Pensilvania con dos de sus socios comunitarios para implementar terapia celular CAR-T de alta gama en un entorno comunitario. En el transcurso de casi un año, han podido tratar a más de 60 pacientes que de otro modo en gran medida no habrían tenido acceso porque no habrían viajado a una gran ciudad para recibirlo.

Con la ciencia cambiando rápidamente y los resultados de los tratamientos mejorando, Ronneberg dice que es más importante que nunca «difundir la educación y la conciencia en la comunidad» y proporcionarles «fondos para viajar». Como sobreviviente de cáncer ella misma, Ronneberg recordó haber tenido dificultades para navegar por el proceso incluso cuando tenía todo al alcance de la mano: un marido que es médico y recursos de su trabajo en NMDP.

El enfoque de la organización ha pasado de simplemente encontrar donantes a llevar a los pacientes al tratamiento adecuado que necesitan en los lugares correctos, ya sea un centro académico o un centro comunitario. Con este fin, Nemecek y sus colegas han estado trabajando en proyectos como la Iniciativa ACCESS, en asociación con NMDP, para comenzar a capacitar a los centros comunitarios y equiparlos con la acreditación necesaria para recolectar células. «Con una telemedicina valiosa, con el uso de la tecnología», dice Nemecek, «ahí es realmente donde está el futuro de nuestro campo».